Pendant plus de 50 ans, ce haut lieu du sport notamment cycliste, a également accueilli des manifestations en tout genre : jumping, concerts et meetings politiques. On doit la construction de ce bâtiment à Ernest Van Hammée, sportif lui-même (champion de vélo, de hockey sur gazon et de yachting) et fils du peintre schaerbeekois Antoine Van Hammée. Il achète le terrain mis en vente par la Commune de Schaerbeek sis entre l’avenue Louis Bertrand et la rue de Jérusalem en 1910.
[Annonce de la vente publique d’un terrain à bâtir, 1910, Archives communales de Schaerbeek]
Edifié selon les plans de l’architecte Albert Herent, le bâtiment présente une façade de 172 mètres de long, dont huit espaces destinés à des magasins, et une toiture composée d’une charpente métallique à une seule portée, véritable prouesse technique au début du XXe siècle. La piste de 235 mètres est entourée de 15.000 places assises. Les vestiaires pour les sportifs comprennent 60 cabines et une salle d’infirmerie est également prévue.
[Description du bâtiment par l’architecte Herent, 21 octobre 1910, Fonds Travaux publics, Archives communales de Schaerbeek]
[Lettre d’Ernest Van Hammée en réponse à des plaintes des riverains de la rue de Jérusalem concernant les façades du Palais des Sports, 2 mars 1914, Fonds des travaux Publics, Archives communales de Schaerbeek]
[Le Palais des sports, cartes postales, Fonds iconographique, Archives communales de Schaerbeek]
Le Palais des sports est inauguré le 5 octobre 1913 en présence de plusieurs ministres et personnalités du sport. Quelques mois plus tard, les premiers Six jours de Bruxelles y sont organisés du 2 au 8 février 1914. En tout, 41 éditions de cette course cycliste auront lieu au Palais des sports. Très rapidement, le palais sera renommé pour les courses sur pistes qui y sont organisées et auxquelles participent de nombreux champions tels que Joseph Scherens, Rik Van Steenbergen, Rik Van Looy, Eddy Merckx, etc… Le bâtiment est dès lors également appelé Vélodrome d’hiver de Bruxelles.
[Invitation aux Six jours de Bruxelles du 8 au 14 novembre 1960, coll. Léon Verreydt]
[Grand prix du Roi le 15 novembre 1966 : Eddy Merckx aidé par Rik Van Steenbergen, Fonds iconographique, Archives communales de Schaerbeek]
Très vite après le début de la Première guerre mondiale, les Allemands réquisitionnent le bâtiment et y commettent des déprédations. Il est ensuite récupéré afin de servir de dépôt pour les envois de vivres et de vêtements de la « Commission for Relief in Belgium », supervisés par le Comité belge national de secours et d’alimentation.
[Oswald Poreau, Les Allemands devant le Palais des sports en 1914, huile sur toile, 1914, Collection communale artistique]
[Cette œuvre (don de l’artiste en 1948) représente une compagnie d’infanterie allemande en train de bivouaquer devant le Palais des Sports avant son départ le lendemain pour le siège d’Anvers en octobre 1914. Poreau réalise cette œuvre depuis la fenêtre de l’immeuble qu’il occupe alors avenue Louis Bertrand n°121, ce qui explique l’angle de vue]
[Le Palais des sports transformé en dépôt pendant la Première Guerre Mondiale, coll. Léon Verreydt]
Après la guerre, les évènements divers sont à nouveau les bienvenus au Palais. En 1920, s’y déroule la première Foire Commerciale Française ainsi que le Salon du cycle en 1923.
Dans les années 20, Ernest Van Hammée souhaite agrandir et changer la destination du Palais des sports et ne plus y faire de représentations sportives. Il veut transformer son bâtiment en un garage automobile moderne entouré de Salons d’expositions pour les grandes marques venant remplacer les boutiques déjà présentes. Pour cela, il désire construire un nouveau bâtiment en façade de l’avenue Voltaire. Ce changement de destination ne lui sera jamais accordé par le Ministère de l’Intérieur, et le projet d’agrandissement est définitivement enterré.
[Projet d’agrandissement, façade avenue Voltaire, architecte Félix Van Hammée, plan, 1924, Fonds Travaux publics, Archives communales de Schaerbeek]
[Projet d’agrandissement, façade avenue Voltaire, architecte E. Frankinet, 1929, Fonds Travaux publics, Archives communales de Schaerbeek]
En dehors des courses cyclistes, la foule se presse également pour venir assister à des combats de boxe, des combats de lutte gréco-romaine, des courses de lévriers ou encore des rodéos.
[Affiches pour des combats de boxe, coll. L. Verreydt]
[Affiche pour un tournoi de lutte gréco-romaine, 1933, Archives communales de Schaerbeek]
[ Courses de lévrier, clichés IRPA]
[Programme de rodéos, 1924, coll. Léon Verreydt]
Dans l’entre-deux guerre, le Palais des sports est aussi le théâtre des meetings du parti nationaliste Rex, présidé par Léon Degrelle.
[Affiche de meeting du parti nationaliste Rex, 1938, Fonds secrétariat (élections communales), Archives communales de Schaerbeek]
Lorsque la Deuxième guerre mondiale démarre, le bâtiment est transformé en lieu d’accueil pour les réfugiés. Les activités se font plus rare. Il accueille néanmoins en 1943 la 51e édition de l’Exposition Internationale de Chiens de Toutes Races.
[Catalogue de l’Exposition, coll. Léon Verreydt]
Au sortir de la guerre, les évènements peuvent enfin reprendre. Ce sont tout d’abord une série de manifestations patriotiques et de concerts de musique militaire. Ensuite, des spectacles et des compétitions à l’envergure internationale investissent la pelouse centrale. En 1949 a lieu la première édition du Jumping International. Un an plus tard, c’est la troupe de patineurs d’Holiday on Ice qui y fait sa toute première représentation européenne. Les basketteurs américains des Harlem Globe Trotters donnent plusieurs démonstrations.
[Programme du Festival de musique militaires interalliés, 8avril 1945, coll. Léon Verreydt]
[Premier Jumping International, article paru dans « Le Patriote illustré » du 30 octobre 1949, Fonds documentaire, Archives communales de Schaerbeek]
[Prospectus Holiday on Ice, coll. L. Verreydt]
[Les Harlem Globe Trotters, programme, Fonds documentaire, Archives communales de Schaerbeek]
Les années 60 sont marquées par deux concerts mémorables, celui de Johnny Hallyday en 1961 et celui des Rolling Stones en 1966.
[Concert de Johnny Hallyday, Fonds documentaire, Archives communales de Schaerbeek]
[Annonce du concert des Rolling stones, fonds documentaire, Archives communales de Schaerbeek]
Le Palais des sports n’accueille cependant pas que des évènements privés. Il sert ainsi également aux distributions des prix des élèves des écoles communales. Après la Deuxième guerre mondiale, l’œuvre communale « L’Ecole Heureuse » qui promeut le principe du « mens sana in corpore sano » y organise également ses galas où les élèves des écoles schaerbeekoises y réalisent des démonstrations de gymnastique et de sports.
[Démonstration de gymnastique par les élèves du Lycée Emile Max en 1947, extrait du Soir Illustré du 13 mars 1947, Archives communales de Schaerbeek]
En 1966, après une dernière manifestation, « Le Grand prix du Roi », donné en présence du prince Albert et de la princesse Paola ainsi que du premier ministre Paul Van den Boeynants, le bâtiment est détruit. Aujourd’hui l’imposant building « Le Brusilia » se dresse à sa place.
[Le dernier événement organisé au Palais des sports avant sa destruction a lieu le 15 novembre 1966. La course cycliste « Le Grand prix du Roi » voit la victoire de Rik Van Steenbergeen (ci-dessus à vélo, et au côté du couple princier et du Premier ministre Paul Van den Boeynants). Le champion y fait également ses adieux à la piste après 25 années de compétitions internationales]
[Destruction du Palais des sports, 1967, photographies, Archives communales de Schaerbeek]
Le service des Archives a récemment numérisé deux films (muets) qui montre le Palais des sports peu de temps avant sa destruction. Le premier est une balade aux abords de la façade principale du bâtiment. Le deuxième nous montre un extrait de la Grande parade de gendarmerie qui avait lieu chaque jour en préambule du dernier Jumping International qui eut lieu en ses murs en mars 1966. On y aperçoit le prince Albert et la princesse Paola venu assister à la représentation et au concours.
Nous tenons à remercier M. Léon Verreydt et l’IRPA pour nous avoir aimablement fourni plusieurs des images ayant servi à illustrer cet article.
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