Le centre sportif de Saint-Gilles a ouvert ses portes en 1993 et accueille des milliers de visiteurs chaque année. Les curieux remarqueront cependant que le bâtiment est bien plus ancien. Ils peuvent lire « MAISON FONDÉE EN 1881 PAR E. CUSENIER FILS AINÉ » sur une stèle au-dessus de la porte d’entrée. Mais qui était ce Cusenier ? Pour répondre à ces questions, rendons-nous à 500 kilomètres au sud, dans le Doubs en Franche-Comté au milieu du 19e siècle.
C’est à l’âge de 26 ans que le français Eugène Cusenier se lance dans la fabrication de liqueurs spiritueuses. Il établit une première distillerie en 1857 à Ornans, son village natal. Il connait ensuite un succès phénoménal. Devenue la grande distillerie E. Cusenier, Fils aîné et Cie les comptoirs et usines se multiplient au fil des décennies pour répondre à la demande des consommateurs : Paris, Marseille, Mulhouse, Londres, Bruxelles, Buenos-Aires, Montevideo et Mexico. On y fabrique tous les spiritueux imaginables de l’époque : anisette, crème de cassis, crème de menthe, marasquin, curaçao, prunelle, mandarinette, cherry, brandy, kirsch, absinthe mais aussi des sirops, des grogs et des punchs. Le marché des spiritueux est en pleine expansion et Eugène Cusenier se fait une fortune.
Une vingtaine d’années après sa fondation en France, les établissements Cusenier s’installent en Belgique. La société anonyme La Grande Distillerie Belge Cusenier est créée et acquiert un terrain à bâtir en 1881. Celui-ci se trouve aux abords de la gare du Midi où se concentrent de nombreuses usines, fabriques, maroquineries et brasseries. Le permis de bâtir est délivré la même année, l’autorisation après enquête commodo-incommodo pour les établissements dangereux et insalubres, l’année suivante.
[Demande d’Eugène Cusenier au nom de La Grande Distillerie Belge Cusenier pour obtenir l’autorisation d’établir une fabrique de liqueurs avec chaudière à vapeur et un dépôt de 2.000 litres d’alcool, 1881. Dossier 3357, INVENTAIRE DES ARCHIVES DU SERVICE DE L’HYGIENE (SERIE RELATIVE AUX ETABLISSEMENTS INSALUBRES, DANGEREUX ET INCOMMODES), Archives communales de Saint-Gilles]
[Plan de la distillerie à construire, 1881. Dossier 3357…]
[Coupe transversale, 1912. Dossier 3357…]
[Coupe longitudinale, 1912. Dossier 3357…]
[Détail du rez-de-chaussée où l’on aperçoit les appareils distillatoires, les bassines, les réservoirs à eau, les fûts, etc., 1912. Dossier 3357…]
[Appareils distillatoires installés au fond du grand hall, plan de 1912. Dossier 3357…]
[Entête illustrée de La Grande Distillerie Belge, 1895. DEBOUVERIE Alphonse, Vie économique à Saint-Gilles… des origines à demain, Saint-Gilles, Syndicat d’initiative, 1993, p.117]
[Vue intérieure de la distillerie, s.d. DEBOUVERIE Alphonse, op.cit.]
[Affiche voor La Grande Distillerie Belge (Cusenier), Brussel, ca. 1900. Jenevermuseum, Hasselt. Foto: Dominique Provost]
[Collectie Centrum Agrarische Geschiedenis (CAG)]
[Article relatif à l’Exposition universelle d’Anvers de 1894. Journal de Bruxelles, 12 septembre 1894, p.1. Source Belgicapress]
[Façade rue de Russie, années 1980. CIVA Collections, Brussels]
[Cour arrière et entrée des camions rue d’Angleterre, années 1980. CIVA Collections, Brussels]
Vers la fin des années 1980 les travaux du métro à Saint-Gilles obligent la distillerie à quitter le bâtiment de la rue de Russie. Suite à la démolition de tout un pan de la rue d’Angleterre dont l’entrée des camions de la société, la Commune envisage d’y reconstruire des maisons ainsi qu’une salle omnisports. Celle-ci serait rattachée aux anciens établissements Cusenier que la Commune acquiert en même temps. Le tout devrait offrir un complexe sportif moderne aux Saint-Gillois. L’ancienne distillerie est profondément transformée et ouvre ses portes en 1993. On y trouve aujourd’hui deux halls, des salles de fitness, de psychomotricité, d’arts martiaux et d’escalade, en plus de logements sociaux à l’étage.
[Plan de la façade, rue de Russie 41. Demande de permis d’urbanisme pour la transformation du bâtiment, 1991. Archives urbanistiques de Saint-Gilles.]
[Façade du centre sportif communal, rue de Russie 41. Clichés personnels, 2023.]
[Grille de fenêtre en fer forgé avec les lettres « DB » pour Distillerie Belge. Cliché personnel, 2023]
[Partie supérieure de l’ancien laboratoire. Cliché personnel, 2023]
[Vues des caves où étaient stockés les spiritueux. Des panneaux y sont encore affichés. Clichés personnels, 2023]
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