Impossible de parler de sport à Saint-Gilles sans évoquer son club de football.
L’Union Saint-Gilloise est le troisième club le plus titré de Belgique derrière Anderlecht et Bruges mais juste devant le Standard. L’Union compte 11 titres de champion et deux Coupes de Belgique (1913 et 1914).
Elle a été fondée le 1er novembre 1897 par des kets issus du quartier de la plaine du sud de Saint-Gilles. Aucun d’eux n’avait vingt ans. La plaine du Sud était le terrain vague où, depuis, a été construit l’Hôtel de ville de Saint-Gilles. Les débuts furent difficiles. Manquant de moyens le club pu compter sur l’aide du club phare de l’époque, le Racing Club de Bruxelles, qui leur donna des maillots, des ballons et du matériel. Les premières couleurs de la RUSG sont donc le « noir et blanc » avant de choisir le « jaune et bleu » (les couleurs de la commune) en 1898. Moins d’une décennie plus tard, le club était déjà devenu le plus titré de Belgique. Six ans après la montée en division 1 en 1901, elle comptait déjà 4 titres de Champion (1904, 1905, 1906, 1907). En 1913, le club sera aussi le premier à réaliser le doublé Coupe/Championnat.
[Lettre du 14 avril 1901. Inventaire des archives relatives aux cercles et sociétés communales, dossier n°285. Commune de Saint-Gilles.]
[Lettre du 17 juin 1913. Inventaire des archives relatives aux cercles et sociétés communales, dossier n°285. Commune de Saint-Gilles.]
[Equipe 1912-1913, vainqueurs championnat et coupe. Collection Union 1897 – Les Archives]
Les Unionistes sont surnommés « les Apaches » par leurs adversaires à cause d’un style de jeu viril mais aussi par dédain pour ces jeunes gens (supporters et joueurs) issus des classes populaires de Bruxelles.
En 1912 Bobinus écrit le chant des goals (« C’est l’Union qui sourit »), hymne du club. Celui-ci est toujours diffusé dans le stade avant chaque match et chanté par les fans à la fin de celui-ci.
Au fil des années, le club arrive à attirer un public fidèle issu de Saint-Gilles mais aussi des Marolles. A Bruxelles, l’Ouest du Canal est unioniste, l’Est supporte le Daring de Molenbeek. Une immense rivalité teintée de « Zwanze » oppose les habitants des deux rives. Une célèbre pièce de théâtre « Bossemans et Coppenolle » fut même créée à cette occasion.
Afin d’accueillir ce public le club décide de quitter le terrain de la rue de Forest ou il est trop à l’étroit. Le choix se porte sur un terrain de 2,5 ha situé chaussée de Bruxelles en bordure du Parc Duden à Forest. Le projet est soumis à la donation Royale en 1914. Les travaux commencent sous l’impulsion du président Joseph Marien en 1915 et se terminent en 1919 avec un match de gala contre l’AC Milan. Le stade sera restauré en 1926 avec une nouvelle tribune dont la façade est classée. De nouveaux travaux afin de le rendre conforme aux normes de la pro-League auront lieu en 2016-2018. L’Union devra s’exiler au Heysel pendant ces deux saisons. Malgré ces travaux, un déménagement dans un stade moderne parait inéluctable.
[Inventaire des archives relatives aux réceptions et cérémonies officielles, dossier n°66, 1919. Commune de Saint-Gilles.]
[Inventaire des archives relatives aux réceptions et cérémonies officielles, dossier n°66, 1919. Commune de Saint-Gilles.]
[Inauguration du stade Joseph Marien, dans Notre pays : revue panoramique belge, no. 8, 5 octobre 1919]
[Façade du stade Joseph Marien, 1926. Collection Union 1897 – Les Archives]
Dans les années 1930, le club de la Butte rentrera dans la légende du football belge avec la fameuse « Union 60 » qui doit son nom à une série historique de 60 matches sans défaites entre 1933 et 1935. Record qui est toujours d’actualité.
[Vue du stade Joseph Marien lors d’un matche Union-Standard, février 1936. Collection Union 1897 – Les Archives]
[Equipe Union 60, colorisé. Collection Union 1897 – Les Archives]
Après la seconde guerre mondiale, l’Union stagne, elle est même reléguée pour la première fois de son histoire en Division 2 au terme de la saison 1948-1949. Elle ne remonte qu’en 1951. Toutefois, les supporters vivent encore de belles aventures dans les années 50 avec 17 matchs de coupe d’Europe contre des équipes comme la Juventus, la Roma ou encore l’Olympique Marseille. Elle fut la première équipe Belge à jouer une demi-finale de coupe d’Europe en 1959 (élimination face à Birmingham City). Durant les années 60, l’USG fait l’ascenseur entre la D1 et la D2 à deux reprises avant d’être à nouveau reléguée en 1973. Club familial, l’Union ne franchit pas l’écueil du professionnalisme.
[Lettre du 19 mars 1946. Inventaire des archives relatives aux cercles et sociétés communales, dossier n°286. Commune de Saint-Gilles.]
[Paul Vandenbergh, légende de l’Union. Collection Union 1897 – Les Archives]
Pour l’Union la période la plus sombre commence : faillite en 1976, relégation en division 3 en 1980 et en promotion l’année suivante. Elle remonte deux ans plus tard. Les années suivantes elle végète entre la division 3 et la division 2.
L’Union remonte en division 2 en 2014 grâce à l’arrivée de Jürgen Baatsch, mécène Allemand, et se stabilise dans la nouvelle compétition à 8 équipes malgré un budget étriqué.
L’éclaircie arrive après le rachat du club en 2018 par le propriétaire anglais de Brighton and Hove Albion, Tony Bloom. Le club, revoit ses ambitions sportives à la hausse. Si le premier coup d’éclat sera une victoire cinglante (0-3) sur le voisin du Sporting d’Anderlecht lors de l’édition 2018-2019 de la coupe de Belgique, puis une accession à la demi-finale de cette même coupe après une victoire face au KRC Genk, l’Union devra encore attendre 2021 pour une remontée historique en D1A. Saison durant laquelle le club aura survolé le championnat.
Suite à cette remontée, l’Union reste sur sa lancée en marquant encore une fois l’histoire. En tant qu’équipe promue, les Unionistes remportent tout d’abord le titre de champion d’automne avant de terminer le championnat régulier à la première place avec 77 points. Durant les play-offs, celle-ci se fait dépasser par le FC Bruges plus habitué à ce genre de compétition. Elle terminera à la deuxième place synonyme de qualification pour les éliminatoires pour la champions League !
Dans cette compétition, lors de la double confrontation avec les Glasgow Rangers l’Union paiera également cher son inexpérience à ce niveau en étant éliminés malgré une belle victoire 2-0 à l’aller. Le club continuera la saison en Europa League.
Cette année le club fête ses 125 ans et son avenir semble à nouveau sourire. Les grands clubs ne meurent jamais.
[Ecusson sur le vitrail dans le hall principal du stade Joseph Marien.]
Liens :
https://fr-fr.facebook.com/Union1897
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